O primeiro filme de Tim Burton foi uma animação em Super 8 feita em 1971, quando ele tinha apenas 13 anos. Inspirado em A Ilha do Dr. Moreau, ele filmou algumas tomadas no zoológico de Los Angeles e nas praias de Malibu. Oito anos depois, já como estudante do California Institute of Arts, em 1979, ele fez mais dois curtas: a animação Stalk of the Celery e Doctor of Doom. Em 1982 Burton fez um featurette de 31 minutos, chamado Luau. Mas o primeiro filme “oficial” mesmo é o curta Vincent, de 1982, que ele fez já como funcionário do estúdio de animações da Walt Disney Productions. Com duração de seis minutos, mostra um menino que sonha ser Vincent Price, que inclusive narrou o filme. Hansel and Gretel (1982) foi sua primeira produção live-action e muita gente até duvidava de sua existência, porque o curta foi exibido uma única vez no Disney Channel, na noite do Halloween de 1983. Na versão Burton Joãozinho e Maria são japoneses. Em 1984, Shelley Duvall, fã de Burton desde o início de sua carreira, participou de seu curta Frankenweenie. A história, vista em preto e branco, é quase uma versão de Frankenstein, tendo no lugar do monstro um cão bull terrier e um final diferente. Em 1986, ele voltou a trabalhar com Shelley Duvall, dirigindo Alladin and His Wonderful Lamp, o primeiro episódio da quinta temporada do programa infantil da atriz, Faerie Tale Theatre. O ator Paul Reubens se interessou por Burton ao ver Frankenweenie e o convidou para dirigir o primeiro filme de seu personagem Pee-wee Herman. O filme marca ainda a primeira parceria dele com Danny Elfman, ex-vocalista da banda Oingo Bongo. Logo no segundo longa Tim Burton já conheceu o gostinho de dirigir um filme que ganhou um Oscar: Beetlejuice (1988) foi premiado na categoria Maquiagem. O sucesso foi tão grande que rendeu até um desenho animado, Bem cotado por fazer milagres com pouco dinheiro, ele finalmente ganhou um orçamento “de verdade” em 1989 para realizar Batman. Mas foi difícil: ele brigou muito para conseguir se impor e escolher o elenco, que tinha Michael Keaton e Jack Nicholson. O ano seguinte marcou o início da mais famosa parceria de Burton. Em Edward Mãos de Tesoura ele dirigiu Johnny Depp pela primeira vez. Em 2005, a história virou um balé, que já excursionou pelos Estados Unidos, Canadá, Austrália e vários países da Europa.